Обсерватория Лоуэлла

Персиваль Лоуэлл, происходивший из известной бостонской семьи, был астрономом начала XX века, который популяризировал веру в то, что на Марсе может существовать технологически развитая цивилизация. Как и большинство богатых учёных-любителей своей эпохи, Лоуэлл имел разные интересы: он был бизнесменом, писателем, математиком и японофилом, который много путешествовал по Азии. Однако в 1894 году он решил приложить большую часть своих усилий к изучению астрономии и использовал своё богатство для строительства собственной обсерватории.

Интерес Лоуэлла к астрономии и возможность найти жизнь за пределами планеты Земля проявились после выхода двух весомых работ: «Планета Марс и условия обитания на ней» французского спиритуалиста и писателя-фантаста Камиля Фламмариона (1892) и «Жизнь на Марсе» (1893), которая задокументировала наблюдения итальянского астронома Джованни Скиапарелли за Марсом. В последней книге представлены нарисованные от руки карты поверхности красной планеты, подробно описывающие сложную систему того, что Скиапарелли назвал канали (итальянский вариант слова русла). На английский язык, однако, слово было неправильно переведено как «каналы», что подразумевало, что они были созданы искусственно. Эта ошибка привела к тому, что некоторые исследователи пришли к выводу, будто Скиапарелли видел постройки развитой цивилизации (каналы), а не естественный ландшафт (русла). Сегодня известно, что «канали» являются оптическим обманом, но Лоуэлл был самым ярым сторонником идеи рукотворного происхождения этих формаций. Он посвятил следующие 15 лет жизни изучению Марса в своей обсерватории во Флагстаффе, штат Аризона.

Обсерваторию было решено разместить в городе Флагстафф из-за высокогорного расположения этой местности (исследовательская станция находится на высоте более 2 133 м), довольно безоблачного неба и удалённости от городских огней. Эти критерии, в настоящее время признанные необходимыми для оптимального наблюдения за небесными телами, были впервые предложены именно Лоуэллом. В Аризоне астроном представил результаты своих исследований вместе с иллюстрациями особенностей поверхности красной планеты в трёх книгах: «Марс» (1895), «Марс и его каналы» (1906) и «Марс как обитель жизни» (1908). В своих публикациях Лоуэлл предположил, что каналы являются свидетельством отчаянных попыток технологического общества откачать воду из полярных ледяных шапок высыхающей планеты.

Хотя идеи Лоуэлла вызвали большой общественный резонанс, скептическое научное сообщество подвергло астронома и его обсерваторию остракизму. К сожалению для Лоуэлла, он ошибся не только в наблюдениях за Марсом; он также рисовал карты Венеры со спицами, напоминающими чёрное пятно. Поскольку известно, что атмосфера Венеры непроницаема, было высказано предположение, что астроном наблюдал изображение кровеносных сосудов в своем собственном глазу.

Несмотря на неудачные наблюдения, Лоуэлл внёс значительный вклад в астрономию, и в знак признания в его честь назвали кратеры на Луне и Марсе. Поиски учёным новых космических тел привели к открытию Плутона. Чтобы объяснить очевидные расхождения в орбитах Урана и Нептуна, Лоуэлл предложил гипотезу Планеты X: невидимая девятая планета оказывала гравитационное воздействие на орбиты внешних планет. Сегодня мы знаем, что влияние Плутона на Уран и Нептун незначительно, но Лоуэлл был прав, предполагая, что за пределами Нептуна находится ещё одно небесное тело. Хотя Лоуэлл не дожил до подтверждения своей теории, сотрудники его обсерватории завершили начатое. В 1930 году Клайд Томбо, используя 13-дюймовый астрограф, открыл девятую «планету». Имя и символ Плутона были выбраны частично из-за инициалов Персиваля Лоуэлла (PL).

Сегодня 24-дюймовый телескоп Элвина Кларка, с помощью которого Лоуэлл делал свои наблюдения, используется в образовательных целях. Телескоп размещён в куполе, спроектированном местными братьями-мастерами Сайкс. Братья построили купол в форме перевёрнутого ведра из растущей в этих местах жёлтой сосны и установили крышу на рельсовые балки, чтобы она могла вращаться. Хотя строительство было завершено всего за 10 (!) дней, комплекс находится в отличном состоянии, за исключением механизма вращения крыши. Когда оригинальные металлические колеса перестали функционировать, сотрудники обсерватории попытались повернуть деревянную крышу, поместив её в кольцевой жёлоб с солёной водой. Однако от этой техники отказались, когда стало понятно, что солёная вода может угрожать сохранности инструментов. Сегодня крыша купола установлена ​​на нескольких шинах от колёс автомобиля Ford 1954 года, но это не единственное временное решение внутри купола: сковорода миссис Лоуэлл до сих пор остаётся подходящей крышкой для объектива направляющего телескопа, установленного на боковой стороне рефрактора Кларка.

Обсерватория Лоуэлла — это одна из старейших обсерваторий в США, чья история изобилует важными астрономическими открытиями. Это «традиция», которая продолжается и по сей день. Исследования охватывают широкий диапазон: от наблюдений красных смещённых галактик Весто Слайфера в 1912 году (объектов, доказывающих теорию расширяющейся вселенной) до недавнего определения орбит спутников Плутона, Никты и Гидры. Вполне уместно, что место упокоения Персиваля Лоуэлла находится на вершине холма под названием Марс с видом на его любимую обсерваторию. Здесь установлен экстравагантный мавзолей, заказанный миссис Лоуэлл в честь её мужа.

Полезно знать

Для получения дополнительной информации позвоните в обсерваторию по телефону (928) 774-3358.