Кратер Чиксулуб

На полуострове Юкатан под тысячами футов известняка похоронены останки метеорита, настолько мощные, что уничтожили более половины видов, населявших Землю. Кратер Чиксулуб, названный в честь деревни, расположенной недалеко от ее центра, охватывает более 177 км в ширину, причём около половины его находится под Карибским морем.

Около 65 миллионов лет назад астероид или комета размером с небольшой город приблизился к Земле. С силой в 100 миллионов мегатонн тротила (в два миллиона раз мощнее самой мощной искусственной бомбы) она врезалась в нашу планету. Для динозавров, как и для любой другой формы жизни, населявшей Землю, последствия были катастрофическими.

В стороны разлетелись ударные волны, вызвав землетрясения и извержения вулканов по всему миру. В океанах взрыв вызвал мегацунами высотой в тысячи метров. Огромное количество мусора с поверхности Земли попало в атмосферу и за её пределы. Некоторые из крупных выброшенных кусков снова начали падать на Землю, сгорая в атмосфере и вызывая глобальные огненные бури. Тем временем небо потемнело, облако пыли покрыло нашу планету, блокируя солнечный свет. На земле на многие годы прекратился фотосинтез .

Однако спустя миллионы лет осталось лишь несколько мест, где можно обнаружить свидетельства этой катастрофы. Даже для зрителя, стоящего высоко над центром кратера, последствия удара не так очевидны. Возможно, наиболее выразительными чертами окружающего ландшафта являются сеноты. Эти заполненные водой воронки, когда-то использовавшиеся майя на жертвенных церемониях, усеивают края кратера.

На самом деле, только в 1978 году кратер Чиксулуб был окончательно изучен. Открытие, как правило, приписывается Глену Пенфилду, геофизику, который заметил необычные особенности региона, работая в мексиканской нефтяной компании Pemex. При изучении карты магнитной съемки Мексиканского залива Пенфилд обнаружил полукруглую дугу, свидетельствующую о наличии ударного кратера. Без его ведома бывший сотрудник Pemex отметил аналогичную аномалию на гравитационной карте Юкатана. Тем не менее, нефтяная компания запретила этому работнику публиковать свои выводы, и значение карты не было реализовано в течение многих лет, прежде чем Пенфилд использовал ее для подтверждения своих гипотез.

Всего несколько лет спустя такие исследователи, как геологическая группа Луиса, Вальтера Альварес и аспирант Алан Хильдебранд, опубликовали противоречивые статьи, в которых предполагалось, что сильное воздействие астероида вызвало массовое вымирание в конце мелового периода. В качестве доказательства учёные использовали 65-летний слой обогащенной иридием глины, названный границей К-Т. Они утверждали, что только столкновение с большим внеземным телом может объяснить повышенные уровни иридия (редкий элемент, который чаще всего встречается в метеоритах), присутствующего в скале. Они пытались связать его присутствие на земле с падениями небесных тел.

Учёные также высказали предположения, которые позже нашли подтверждения в представленных доказательствах, что экстремальные давления и температуры, связанные с сильным взрывом, извергли бы из Земли «шоковый кварц» (деформированный тип знакомого кристаллического твердого тела) и тектиты (шарики из натурального стеклянного камня).

В то время как наука постепенно приблизилась к разумному объяснению гибели динозавров, прошло еще десять лет, прежде чем Чиксулуб был признан как место падения огромного метеорита. Это произошло в 1990 году, когда репортёр газеты сообщил Хильдебранду о работе Пенфилда, и два учёных начали вместе работать над образцами буровых растворов Pemex с Чиксулуба. Вскоре было подтверждено, что возраст и свойства кратера соотносятся с предположениями учёных.

Сегодня Чиксулуб всё ещё интересует учёных. Некоторые исследователи используют компьютерные модели для воссоздания сценария формирования кратера и объяснения его структурных изменений, в то время как другие занимаются отслеживанием того, откуда он прилетел. Считается, что важно обнаружить его происхождение в главном поясе астероидов.

Возможно, самая противоречивая работа заключается в определении точных событий, которые привели к исчезновению динозавров. В научном сообществе существуют значительные разногласия относительно того, было ли воздействие метеорита изолированным или исчезновение динозавров - просто веха истории. Возможно, продолжающиеся периоды глобального похолодания и потепления окончательно привели к исчезновению многострадальных созданий.

Как бы то ни было, удары размером с Чиксулуб происходят на Земле примерно раз в 100 миллионов лет, что делает кратер в Мексике уникальным и, возможно, тревожным напоминанием о хрупкости жизни.