В мире не так много мест, которые смогут рассказать людям об эволюции видов столь же показательно и увлекательно, как Вади-аль-Хитан, египетская «Долина китов». Среди овеянного ветром ландшафта из песка и скал лежит большая коллекция столь неожиданных для пустыни останков животных — китовых окаменелостей.
Если взглянуть на останки с научной точки зрения, разбросанные кости принадлежат давно исчезнувшему подотряду китов, известному как археоцеты. От современных китообразных этих древних существ отличает одна странная, но очень важная анатомическая особенность — задние лапы. Это критическое отклонение является основанием предположить, что огромные морские звери, которых мы можем встретить сегодня, начинали своё существование на планете в качестве сухопутных млекопитающих.
С момента открытия окаменелостей Вади-аль-Хитан в 1902 году поднимается больше вопросов, чем даётся ответов. Сотни скелетов археоцетов дают редкую возможность взглянуть на представителей китовых на последних стадиях потери задних конечностей и перехода к морскому образу жизни, но биологи-эволюционисты всё ещё озадачены проблемой поиска самого раннего предка китов.
Сходство формы зубов убедило исследователей в том, что киты были связаны с мезонихиями, хищными копытными млекопитающими, которые очень напоминали волков. Лишь в 2005 году группа американских и французских учёных, наконец, обнаружила недостающую связь между китами и их ближайшим родственником, бегемотом. Это открытие, подкреплённое другой коллекцией окаменелостей китообразных, найденной в Пакистане, привело к переводу китов в таксономическую группу артиодактилей, в которую входят такие неожиданные представители, как верблюды, свиньи и жирафы.
Хотя окаменелости в Вади-эль-Хитане, безусловно, не самые древние в мире, огромное количество образцов и замечательная сохранность (даже содержимое некоторых желудков сохранилось до наших дней!) делают их бесценными экземплярами для палеонтологов и учёных-эволюционистов. По этой причине египетская «Долина китов» в 2005 году была включена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
Обоснование этого статуса становится ещё более очевидным при рассмотрении разнообразия окаменелостей, найденных в Вади-аль-Хитане. Помимо впечатляющих останков археоцета (самый крупный скелет имеет длину 21 м), на месте раскопок были также обнаружены окаменелые останки других древних животных, таких как акулы, крокодилы и черепахи. Добраться до Вади-аль-Хитан будет довольно проблематично: обычно археологический комплекс принимает порядка 1 000 посетителей в год, но тех немногих, кому посчастливилось попасть сюда, ждёт удивительный оазис, запечатлевший миллионы лет эволюции.
Полезно знать
Вади-аль-Хитан находится примерно в 150 км к юго-западу от Каира.