Многие люди думают, что ядерная энергия — это изобретение человечества, а некоторые даже считают, что она нарушает законы природы. Но на самом деле ядерная энергетика — явление естественного происхождения, и жизнь не может существовать без него. Это потому, что наше Солнце (и любая другая звезда в этом отношении) само по себе является гигантской электростанцией, освещающей Солнечную Систему посредством процесса, известного как термоядерный синтез.
Люди, однако, производят энергию посредством другого процесса, называемого ядерным расщеплением, благодаря которому энергия выделяется путём расщепления атомов, а не их объединения, как в процессе синтеза. Не имеет значения, насколько изобретательной может казаться наша раса, ведь даже реакторы расщепления давно известны матушке-природе. В единственном, но хорошо задокументированном случае учёные обнаружили доказательства того, что в трёх месторождениях урановой руды в западноафриканской стране Габон были созданы природные реакторы расщепления.
Два миллиарда лет назад богатые ураном месторождения были затоплены грунтовыми водами, что вызвало самоподдерживающуюся ядерную цепную реакцию. Выделившаяся энергия подняла температуру, достаточную для кипения воды, но когда минеральные залежи охладились, ядерные реакции возобновились бы снова. Исследовав ступени опредёленных изотопов газообразного ксенона (побочный продукт процесса деления урана) в окружающей породе, ученые установили, что естественный реактор работает в режиме "старт-стоп" с интервалами около двух с половиной часов.
Таким образом, залежи урана в районе Окло в Габоне создали естественную атомную электростанцию, которая работала в течение сотен тысяч лет, пока большая часть делящегося урана не была истощена. В то время как большая часть урана в Окло является неделимым изотопом U238, для начала цепной реакции требуется всего около 3%, чтобы быть расщепляющимся изотопом U235. Сегодня объём делящегося урана в месторождениях составляет около 0,7%, что указывает на то, что месторождение выдерживало реакции в течение относительно длительного периода времени. Но именно эта особенность скал из Оклона озадачила учёных.
Низкий уровень U235 был впервые замечен в 1972 году сотрудниками урановой обогатительной фабрики в Пьерлате во Франции. В ходе обычного масс-спектрометрического анализа образцов из шахты Окло было обнаружено, что концентрация изотопа делящегося урана отличается на три тысячи долей процента (0,003%) от ожидаемого значения. Эта, казалось бы, небольшая разница была значительной, чтобы предупредить власти, которые были обеспокоены тем, что недостающий уран может быть использован для создания ядерного оружия. Но позже в том же году ученые нашли ответ на загадку, насчитывающую два миллиарда лет: первый и единственный в мире природный ядерный реактор.