Руны викингов в соборе Святой Софии

В наполненное ароматами фракийское воскресенье около 1 100 лет назад, на литургии, проводимой в огромной базилике Святой Софии в Константинополе (возможно, во время торжественной и трудной анафоры), скучающий воин нацарапал своё имя на парапете из белого мрамора, окружающем балкон верхней галереи.

Однако высек он не греческие буквы; воин был не одним из местных жителей, а наёмником-викингом из северных земель Скандинавии. Руническая надпись сохранилась до сих пор. Она приблизительно означает «Эти руны вырезал Хальфдан» или «Здесь был Хальфдан» — знакомое чувство, тысячелетиями разделяемое в грубо нацарапанных надписях. Эти письмена, защищённые прозрачной пластиковой пластиной, можно найти в галерее второго этажа базилики.

Викинги, прибывавшие в Константинополь в поисках славы (а порой и больших богатств), были известны как Варяжская гвардия — от греческого слова, означавшего «викинг» или «скандинав». Традиция этой службы восходит к IX веку, когда между Киевской Русью и Византийской империей был заключён договор, позволявший некоторым русским воинам присоединяться к имперской армии.

Варягами были Харальд Хардероде, вместе с византийцами сражавшийся против мусульман на Сицилии, а после ставший королём Норвегии, и многие англосаксы XI века, по иронии судьбы изгнанные из Британии норманнами — ещё одной группой скандинавских народов.

Варягов ценили не только за их внушительное сложение и умелое обращение с топором, но и за надёжность, поскольку их воинская культура была основана на клятве верности одному господину. Кроме того, наёмников-викингов, не имеющих связей с местным населением, невозможно было заподозрить в заговоре с врагами императора, которых гораздо чаще обнаруживали при коварном дворе Константинополя, чем за его стенами.