Компания Tabulating Machine Co.

Сегодня технологический сектор США неразрывно связан с Западным побережьем, но история обработки данных на самом деле началась в этом скромном кирпичном здании в Вашингтоне, на Восточном побережье страны. В Джорджтауне располагалась штаб-квартира компании Tabulating Machine Co., одного из первых производителей аналоговых компьютеров, которого вы наверняка знаете под современным названием IBM.

Вполне логично, что истоки вычислительной техники лежат в Вашингтоне, ведь именно в столице бюрократы столкнулись с одной из крупнейших проблем, связанных с большим объёмом данных: подсчётом и анализом результатов проводимой раз в десять лет переписи населения, количество которого резко выросло в период промышленной революции.

В первые десятилетия истории США, когда население насчитывало всего несколько миллионов человек, его подсчёт по всей стране был вполне осуществимым. Но к концу XIX века из-за продолжительного всплеска иммиграции численность населения резко возросла до 60 миллионов человек, из-за чего перепись часто растягивалась на годы.

Задержка была связана не столько со сбором информации, сколько с анализом. Ответы на десятки вопросов должны были быть сопоставлены с десятками миллионов переписных листов, прежде чем можно было опубликовать окончательный отчёт, и обработка всех этих данных была утомительной и тягомотной задачей.

В 1890 году Бюро переписи населения предприняло первую попытку «подсчёта с помощью электричества», используя недавно запатентованный вашингтонским изобретателем Германом Холлеритом процессор обработки данных на перфокартах. Электронный табулятор Холлерита мог считывать данные с карточек переписи населения с помощью набора контактов, которые образовывали различные электрические цепи в зависимости от расположения перфораторов.

Устройство могло регистрировать десятки данных, таких как пол, раса, семейное положение, возраст, национальность, род занятий, стоимость имущества, иммиграционный статус и т.д. Так называемый «механический клерк» был достаточно сообразительным и мог автоматически подмечать спорные данные и откладывать эти карточки для проверки человеком. Среди подобных спорных примеров были данные о мужчине изготовителе шляп, женщине, работавшей кузнецом, или шестилетней девочке, у которой десять детей.

Табулятор Холлерита помогал правительству обрабатывать больше данных при меньшем количестве сотрудников службы переписи, что сократило время обработки с восьми до шести лет. Интересно, что этот новый рубеж в обработке данных помог суперинтенданту Бюро переписи населения сделать следующее заключение: «До 1880 года включительно в стране существовал фронтир, но в настоящее время незаселённая территория оказалась настолько разбитой на отдельные поселения, что линия фронтира практически размылась». Появление новых компьютерных технологий совпало с исчезновением фронтира как такового.

После успеха переписи населения 1890 года Холлерит заключил выгодные контракты с федеральным правительством США, Россией, Италией, Канадой, Австрией и другими странами. Но он запросил с США столько денег, что это подтолкнуло Бюро переписи населения к отчаянным (и в конечном счёте успешным) усилиям по разработке альтернативной технологии обработки данных, которая не сопровождалась бы выплатами Холлериту.

Компания Tabulating Machine Co. продолжала выпускать перфокарты, пока в 1911 году не объединилась с нью-йоркской компанией и в середине 1920-х годов не была переименована в IBM. Перфокарты выпускались до 1984 года, пока завод окончательно не закрылся. IBM установила историческую мемориальную доску на углу здания между 31-й улицей и Каналом. Холлерит похоронен неподалёку от этого места, на кладбище Оук-Хилл.