Часть карты Пири-реиса 1513 года
В 1929 году официальные лица и историки готовили исторический дворец Топкапы в Стамбуле к его превращению в музей. Тогда и была обнаружена удивительная, ранее неизвестная карта мира. Хотя это лишь фрагмент оригинала, карта сразу привлекла внимание своими обширными аннотациями и интригующим отображением того, что казалось американскими континентами. Удивителен тот факт, что данное изображение мира было составлено всего через 21 год после экспедиций Колумба и до того, как другие западноевропейские экспедиции могли бы рассказать туркам о своих открытиях и показать новые карты.
Карта 1513 года выполнена на коже газели и является работой османского адмирала и картографа Пири-реиса (карта датирована 919 годом по мусульманскому календарю). В обширных заметках, которые он оставил на карте, он утверждал, что черпал вдохновение в более чем 20 исходных картах, некоторые из которых относятся ко времени Александра Македонского. Хотя в ней есть много недостатков, типичных для схем, созданных с использованием сторонних источников, карта во многих моментах очень точна для своего времени.
В примечаниях обсуждаются различные источники информации, а также содержатся комментарии к различным местам на карте, порой, весьма яркие, например: «Эта страна — сплошной пустырь. Всё в руинах, и говорят, что здесь находили больших змей. По этой причине неверные португальцы и не высадились на этих берегах, и, как говорят, в этих землях очень жарко».
Пири-реис создал несколько карт и в 1521 году написал свой шедевр «Китаб-и-бахрие», или «Книга навигации». Османский картограф не был писателем и всю жизнь провёл в плаваниях и приключениях. Он участвовал в осаде Родоса в 1522 году и закончил свои дни в Египте, где после отказа поддержать османское правительство он был публично обезглавлен.
Карта Пири-реиса вызывала много споров как в академических кругах, так и в кругах безумцев, поскольку исходные материалы, использованные для создания карт, стали предметом спора. Историки потратили годы на поиски давно утерянной карты Колумба, на которую ссылался Пири-реис на полях: «Побережья и острова на этой карте взяты с карты Колумба». По сей день эта информация вызывает некое раздражение, так как исходный экземпляр Колумба по-прежнему не найден.
Поклонники теорий заговоров увидели в столь точной карте следы атлантов или пришельцев. Ситуация достигла апогея в 1968 году, когда карта была упомянута в качестве примера «невозможного древнего знания» в книге «Колесницы богов: Неразгаданные тайны прошлого».
В последующие годы споры поутихли. Уникальная схема была хорошо изучена и признана впечатляющим, но не без недостатков (в силу времени создания) экземпляром, служащим отличным примером сбора сведений военной разведки и картографии.
Карту Пири-реиса часто называют старейшей существующей картой, на которой нанесён американский континент. Но существует, по крайней мере, четыре более старых экземпляра, где упомянута Америка: испанская карта Хуана де ла Коса 1500 года, португальская Кантино Планисфере 1502 года, итальянская де Кавери 1505 года и карта Вальдземюллера 1507 года, копия которой хранится в Библиотеке Конгресса в Вашингтоне. Фрагмент более поздней карты Пири-реиса, на которой нанесена часть Северной Америки, также существует и по сей день.
К сожалению, карта Пири-реиса не выставлена на всеобщее обозрение — она, наряду с копией «Китаб-и-бахрие» 1521 года, является частью архива дворцовой библиотеки Топкапы.