Более 600 миллионов человек следили за трансляцией посадки «Аполлона-11» на Луну в 1969 году.
Телевизионные сигналы посылались с антенны на вершине лунного модуля и принимались на Земле тремя различными антеннами слежения одновременно: голдстоунской тарелкой в калифорнийской пустыне Мохаве, комплексом дальней космической связи в Канберре и, наконец, радиотелескопом возле города Паркс в Австралии.
После 9 минут переключения между нечёткими сигналами Голдстоуна и комплекса в Канберре, НАСА, наконец, решило воспользоваться превосходным сигналом из Паркса. Хотя сейчас это может показаться обычной ситуацией, роль Паркса в американской миссии на Луну оказалась решающей. Несомненно, главной целью астронавтов «Аполлона» после высадки на лунную поверхность было благополучное возвращение на Землю. Но для публики основными были именно эти несколько часов телетрансляции первых прогулок человека на Луне.
Истории о том, как малоизвестный телескоп стал основным приёмником сигнала с «Аполлона», даже посвящён полнометражный фильм 2000 года «Тарелка». И хотя большинство людей узнали о радиотелескопе Паркса и его роли в первой высадке человека на Луну только из фильма, это не первое достижение прибора в области астрономии.
64-метровая тарелка была построена в 1961 году недалеко от сельского города Паркс, примерно на полпути между Мельбурном и Брисбеном. С момента своего открытия радиотелескоп работал почти непрерывно, и, помимо передач «Аполлона», Паркс принимал несколько других важных космических миссий. Среди изображений, полученных гигантской тарелкой, есть снимки «Вояджера-2», в том числе первые изображения Урана и Нептуна, а также зонда «Джотто», сделавшего снимки кометы Галлея крупным планом.
Однако в последние годы обсерватория Паркса наиболее известна своими исследованиями пульсаров – быстро вращающихся нейтронных звёзд с высокоэнергетическим излучением. Первый пульсар был открыт командой учёных Кембриджского университета в 1967 году, и из-за его постоянного излучения импульсных сигналов считалось, что он искусственного происхождения. Исключив любые земные технологии в качестве причины сигнала, команда назвала объект LGM-1, что означало «Little Green Men» (Маленькие зелёные человечки).
Выдвигались даже предположения, что неестественные периодические излучения могли быть своего рода навигационным маяком, изобретённым какой-то далёкой разумной цивилизацией. Но вскоре было найдено правильное объяснение. Только год спустя было высказано мнение, что объект является вращающейся нейтронной звездой, остатком ядра звезды после прохождения сверхновой. Название «нейтронная» звезда происходит от того, что после коллапса под собственным весом внутреннее давление звезды настолько велико, что протоны и электроны сталкиваются друг с другом, объединяясь и оставляя только нейтроны.
В результате получается чрезвычайно плотная звезда с большей массой, чем наше Солнце, но радиусом примерно 20 км. И когда звезда вращается, она скручивает свои линии магнитного поля в направленные струи, которые уносят заряженные частицы от северного и южного магнитных полюсов. Однако, как и на Земле, ось вращения не совпадает с магнитными полюсами, поэтому пучки излучения проносятся через пространство подобно маяку. Скорость этого стремительного движения часто может быть очень быстрой, приводя к импульсам радиоволн, которые могут повторяться с частотой от оной миллисекунды до нескольких.
С момента их открытия в 1967 году было обнаружено более тысячи пульсаров, многие из которых были обнаружены с помощью радиотелескопа в Парксе. Подробнее об проводимых здесь исследованиях можно узнать в центре для посетителей, который находится буквально под самой тарелкой, а также в двух кинотеатрах обсерватории, где показываются фильмы о радиоастрономии и Солнечной системе.
Полезно знать
Радиотелескоп Паркса находится в 20 км езды к северу от города Паркс по шоссе Ньюэлл, главному шоссе между Брисбеном и Мельбурном. Дорога к телескопу чётко обозначена.