До 1986 года пещера Лечугилья была просто глухим историческим местом, где в течение некоторого времени шла добыча гуано летучих мышей и куда периодически наведывались спелеологи-любители. Однако в 1950-х годах был пролит свет на истинный потенциал этого места, когда спелеологи услышали шум ветра под полом пещеры и пришли к выводу, что под ним находятся другие проходы.
В 1984 году группа спелеологов из Колорадо получила разрешение Службы национальных парков начать раскопки. Два года спустя, в мае 1986 года, они обнаружили в пещере большие коридоры.
С тех пор было раскрыто в общей сложности 193 км проходов, и исследователи увеличили глубину пещеры до 489 м, что сделало Лечугилью самой глубокой известняковой пещерой в стране, пятой по протяжённости в мире и третьей по протяжённости в США. Неизведанные проходы и их невиданная ранее красота привлекают к пещере спелеологов со всего мира. Вход в пещеру украшен отложениями из гипса и серы лимонно-жёлтого цвета. По количеству и разнообразию редких натёчных образований Лечугилья превосходит расположенные неподалёку Карлсбадские пещеры, хотя их Большой зал по-прежнему считается самым большим, если сравнивать эти две пещеры.
Учёным предстояло изучить пять отдельных геологических образований в этой горной пещере. Исследования показали, что она появилась в результате растворения серной кислоты. Серная кислота, по-видимому, появилась из сероводорода, который мигрировал из близлежащих нефтяных залежей, таким образом, выходит, что пещера образовывалась снизу вверх, в отличие от стандартного механизма растворения углекислоты сверху вниз.
В пещере были обнаружены редкие хемолитоаутотрофные бактерии, которые, как полагают, питаются минералами серы, железа и марганца и благодаря которым пещера имеет такой огромны размер и разнообразные натёчные образования, а также экстремофильные микробы, которые могут обладать лечебными свойствами и оказывать благотворное влияние на организм человека.
В документальном сериале «Планета Земля» канала «Би-би-си» был показан Бальный зал с люстрами в пещере Лечугилья. Телевизионщики два года пытались получить разрешение на съёмку, и вряд ли какой-либо другой съёмочной группе разрешат снимать внутри этой пещеры в ближайшее время. Сегодня доступ в Лечугилью имеет только ограниченный круг исследователей.
Полезно знать
Доступ в пещеру имеют только учёные-исследователи и некоторые сотрудники Службы национальных парков.