Национальная лаборатория имени Лоуренса в Беркли

Процесс получения философского камня, известный также как «великое делание», был направлен не столько на поиск вечной жизни или превращение свинца в золото, сколько на обретение совершенства и Бога.

Став бессметным, человек стал бы на шаг ближе к своему первоначальному состоянию до грехопадения, а превращение свинца в золото рассматривалось как приближение неблагородного металла к идеалу, так как золото считалось самым совершенным и богоподобным веществом. Кстати, в ходе опытов алхимики случайно изобрели технологию нанесения позолоты.

В наши дни поиски способов превращения свинца в золото стали символом глупости алхимиков и Средневековья вообще. Однако они были абсолютно правы — элементы можно трансформировать из одного в другой, и неблагородные металлы можно превращать в золото. Но для этого алхимикам понадобился бы ядерный реактор.

Взаимопревращение металлов не такое необычное явление. Это происходит как при естественных ядерных реакциях в ядрах звёзд (идея о том, что свинец может быть превращен в золото в ядре звезды, очень понравилась бы алхимикам), так и при искусственных процессах, например в ускорителях частиц наподобие Большого адронного коллайдера или в обычных ядерных реакторах.

В 1980 году лауреат Нобелевской премии по химии Гленн Сиборг, работая в лаборатории Лоуренса в Беркли, впервые в истории добился превращения неблагородного металла висмута в золото искусственным путём. Конечно, ему удалось получить лишь несколько тысяч атомов — слишком малое количество, чтобы увидеть невооружённым глазом. При этом затраты на процесс многократно превышали стоимость добытого золота, но тем не менее цель «великого делания» была достигнута. Как выяснилось, философским камнем оказалась государственная лаборатория с хорошим финансированием.

Говорят, будто в 1972 году в Советском Союзе в ядерном исследовательском центре на озере Байкал было обнаружено, что свинцовая оболочка экспериментального реактора превратилась в золото. К сожалению, существует слишком мало документальных подтверждений этой легенды.

Другая ирония, на этот раз в отношении алхимиков, состоит в том, что на самом деле гораздо проще превратить золото в свинец, чем наоборот, а оставшееся в ядерном реакторе золото в конце концов станет свинцом.

Но с другой стороны, алхимики, обещающие найти способ превращения золота в свинец, вряд ли получили бы гранты на свои исследования.