Конвертер Бессемера в промышленном музее острова Келхэм

Это один из трёх последних бессемеровских конвертеров стали в мире.

До изобретения бессемеровского процесса сталь изготавливали, добавляя углерод к очень низкоуглеродистому кованому железу путём медленной диффузии (блистерный процесс, или цементация, и тигельный процесс). Кроме того, производство кованого железа само по себе было долгим и дорогостоящим делом. Сущность же бессемеровского процесса, как и всех современных технологий массового производства стали, заключается в удалении углерода из очень высокоуглеродистого расплавленного чугуна путём окисления. В результате получают сталь с контролируемым содержанием этого химического элемента. Регулируя процесс, можно изготовить как мягкую низкоуглеродистую сталь широкого назначения, так и твёрдую высокоуглеродистую, предназначенную для производства режущих инструментов и оружия.

Изобретение, сделанное Генри Бессемером в 1856 году, впервые в истории позволило перерабатывать большие объёмы железа, благодаря чему Шеффилд превратился в мировой центр сталелитейного производства. Если прежде выход стали измерялся в килограммах в неделю, то новая технология сделала возможным изготовление 7 т этого металла в течение всего 30 мин.

Поначалу из стали, полученной в установке Бессемера, производили также кованое железо, используя процесс Астона (заливку металла из конвертера в ёмкость с расплавленным шлаком). Однако высокая стоимость получаемой продукции и повышение качества мягкой стали привели к тому, что кованое железо было повсеместно вытеснено сталью. Последний в мире завод по производству такого железа, работавший в английском Болтоне, закрылся в 1973 году.

Конвертер в Шеффилде, изготовленный в начале XX века, был последней действующей установкой такого типа в Великобритании. Его эксплуатировали вплоть до 1974 года, а в 1978 году перевезли в музей острова Келхэм.