В пустыне Намиб, простирающейся через Анголу и Намибию на юго-западном побережье Африки, выпадает всего около 1 см осадков в год. Это совершенно бесплодный ландшафт, смертельно жаркий и по большей части лишённый жизни, за исключением нескольких представителей флоры и фауны, в том числе причудливого растения, которое может веками жить в засушливой пустыне.
Растение вельвичия получило своё название в честь австрийского ботаника, который изучал его в середине XIX века. Несмотря на то, что вельвичия выглядит почти мёртвой и сваленной в кучу на песке, она мощно развита и успешно выживает в пустыне. С её способностью поглощать влагу из тумана над Намибом вельвичия может жить сотни лет, а некоторым из старейших представителей вида около 2000 лет. То, что можно увидеть на песке, - всего лишь, так сказать, верхушка айсберга. На самом деле это причудливое дерево имеет большой подземный ствол, похожий на стержневой корень с пробковой корой, способный накапливать воду. У растения всего два кожистых листа, похожих на ремешки, которые постоянно растут из одного и того же места. Эти листья распадаются по мере роста на более тонкие полосы, создавая иллюзию множества листьев.
Вельвичия, вероятно, как-то связанная с хвойными, является двудомным растением, то есть бывают мужские и женские представители. Она принадлежит к небольшому классу голосеменных растений, которые называются гнетовые. Этот класс состоит из трёх семейств вельвичиевые (Welwitschiaceae), хвойниковые (Ephedraceae) и гнетовые (Gnetaceae), и каждое из этих семейств имеет только один род, в честь которого они названы. Многие ботаники считают, что отдел гнетовидных является генетическим и морфологическим (с особым акцентом на рост и форму их микроспорангия в структурах пыльцы) недостающим звеном между растениями с шишками и настоящими цветущими растениями (покрытосеменными), и вполне возможно, что представители этого порядка стали самыми первыми растениями, которые были опылены насекомыми.
Эти необычные представители флоры, которые многие считают живыми ископаемыми или реликтами, находятся под угрозой исчезновения. Они защищены только своим расположением глубоко в пустыне Намиб, которую трудно пересечь. Ботанические сады, специализирующиеся на пустынной флоре, прилагают некоторые усилия для размножения вельвичии и снятия с неё охранного статуса.