История Людгера Сильбариса настолько поразительна и диковинна, что трудно поверить в ее реальность.
Его история была настолько удивительной, что передвижной цирк «Барнум и Бейли» нанял его для гастролей в своем состав, не потому, что у него был свой номер, а только потому, что он сам стал своего рода живой реликвией. Он утверждал, что был единственным, оставшимся в живых после извержения вулкана, который уничтожил приблизительно 30 000–40 000 человек и разрушил город Сен-Пьер (известный как «Вест-Индийский Париж») на острове Мартиника.
Однако заявление Сильбариса, что он единственный выживший, не полностью верно. Тем не менее, его история поразительна, несмотря на эту деталь.
Людгер (настоящее имя Луи-Огюст) был не очень то хорошим парнем. Родился он в 1875 году на Мартинике и был осуждённым преступником, любившим выпить и подраться. И неудивительно, что он был арестован за очередную драку 7 мая 1902 года. Полиция, которой надоело его поведение, поместила его в одиночную камеру, маленькую, наполовину находящуюся под землей и не имевшую даже окон, только узкую щель в двери, обращённой в сторону моря. Полиция ещё не осознавала того, что спасла жизнь Людгеру.
На следующее утро на Мартинике наступил апокалипсис.
Вулкан Мон-Пеле извергался более недели. Современной науки вулканологии ещё не существовало, и никто не понимал, что нужно ожидать. Некоторые даже планировали устроить пикник на вулкане всего за три дня до его извержения. Планы пришлось изменить из-за пепла, который начинал падать на землю. Незадолго до того, как вулкан проснулся, тысячи людей прибыли в город из его окрестностей в поисках убежища. Это была фатальная ошибка.
Началось извержение, и от огромного облака дыма небо почернело на десятки километров вокруг. Облако перегретых вулканических газов и пыли вылетело из вулкана со скоростью сотен километров в час, разрушая все в радиусе более 10 километров. За одну единственную минуту волна в 1075 градусов сравняла все дома в Сен-Пьере с землей. Любой, кому не повезло оказаться на его пути, мгновенно сгорал заживо. Волна перегретого газа выжигала кислород, и даже те, кто спрятался в убежищах, задохнулись. Легкие людей сгорали изнутри даже от одного вдоха. Почти все 30 000 жителей острова были убиты мгновенно, а город продолжал гореть еще в течение нескольких дней.
Людгеру повезло больше. Его нашла через четыре дня спасательная команда, которая услышала его крики. Несмотря на то, что он был в самом безопасном месте острова, он был сильно обожжен, так как воздух в его камере мгновенно нагрелся до 1000 градусов. Людгер описывал то, как свет, видимый сквозь щель, потемнел, и камера наполнилась горячим пеплом. Он мочился на свою одежду и закрывал ею щель в двери, чтобы остановить жару и пепел.
Однако Людгер был не единственным выжившим. Говорилось, что выжили моряки, вовремя отчалившие от берега. Некоторые жители острова, как сообщается, погибли не сразу, а скончались позже от ожогов. Из тех, кто выжил, чтобы рассказать об этом событии, известны только трое. Одной из них была маленькая девочка по имени Хавивра Да Ифриль. Говорят, что она, увидев как вулкан начинает извергаться, залезла в лодку и уплыла в пещеру, где раньше играла в пиратов с друзьями. Она рассказывала: «Прежде чем уплыть, я оглянулась назад. Вся сторона горы, которая была рядом с городом, словно расплавившись, обрушилась на кричащих людей. Я была сильно обожжена камнями и пеплом, которые летели в лодку, но добралась до пещеры». Её нашли без сознания в полусгоревшей лодке в трёх километрах от берега.
О Леоне Компер-Леандре мало что известно, но, как утверждают, это был еще один выживший. Неясно, как именно он выжил, но его собственный рассказ большинство учёных полагает недостоверным. Он описывал, как находился в доме во время катастрофы, но это крайне маловероятно. Его сочли сумасшедшим, когда он появился голым и обожжённым в городе Фор-де-Франс. Судьба Леона была прямо противоположна судьбе Людгера, и он чуть не погиб от вулкана дважды во время последующих извержений. В итоге он умер от падения с высоты.
Большей удачи Людгер вряд ли мог себе представить. После того, как он пережил извержение, он был помилован за свои преступления и нанят гастролировать со знаменитым цирком «Барнум и Бейли». Его работой стало рассказывать о том, как он выжил в этой ужасной катастрофе. Людгер стал кем-то вроде знаменитости и был известен как «человек, переживший Судный день» и «Самый поразительный человек в мире». Есть мнение, что на самом деле он был заключен в тюрьму за убийство, и именно поэтому он был в одиночной камере, но Людгер уверял всех, что он был виновен лишь в драке. В любом случае, извержение стало спасителем Людгера Сильбариса.
Камеру, спасшую жизнь Людгеру, можно посетить в Сен-Пьере. Город так и не был полностью восстановлен. Даже сегодня, спустя более 100 лет, население города составляет всего несколько тысяч человек. Мон-Пеле остается одним из самых активных вулканов в Вест-Индии, и, вероятно, извержение рано или поздно повторится.