Пещеры Судвала

Пещеры Судвала в Мпумаланге (Южная Африка) считаются старейшими в мире. Они начали формироваться около 240 млн лет назад, когда естественная кислота в подземных водах просочилась через разломы и стыки докембрийских доломитовых отложений региона. Чтобы было проще представить себе этот невообразимый период времени, скажем, что, когда началось формирование пещер, Африка всё ещё была частью Гондваны, суперконтинента, в составе которого находилась современная Южная Америка, Африка, Аравия, Мадагаскар, Индия, Австралия и Антарктида.

Пещеры являются частью доломитового хребта Малмани. Недалеко от входа в систему находится обширная камера диаметром 70 м и высотой 37 м от центра до её сводчатого потолка. Эта камера известна как зал Ф. Р. Оуэна, в честь Филиппа Рудольфа Оуэна, который в 1965 году купил эти земли и открыл пещеры для публики.

Впечатляющая система пещер, простирающаяся на несколько километров, включает в себя и много других объектов: загадочные сталактиты, сталагмиты и натечные камни с такими названиями, как «Столб Самсона», «Ракета» и «Кричащий монстр». Они начали формироваться 140-200 млн лет назад. Скорость роста сталактитов в пещерах Судвала составляет около 2,5 см в сто лет. Другие закоулки и причудливые образования носят такие названия, как «Мастерская Дьявола» и «Волшебная страна», а естественный рисунок на потолке одной из камер назвали «Картой Африки».

Признаков жизни в пещерах Судвала очень мало, если не считать окаменелостей примитивных микроорганизмов и колонии из примерно 800 подковоносых летучих мышей. Однако свои следы здесь оставили предки людей. Homo habilis (человек умелый), один из самых ранних представителей рода Homo, жил в пещерах примерно 1,8 млн лет назад. Здесь были обнаружены некоторые из их примитивных каменных орудий, а также другие археологические находки, датируемые несколькими тысячами лет до нашей эры (часть из них выставлена у входа в пещеру).

Относительно недавно пещеры служили крепостью и убежищем для принца Сомкуба из народа свази. В середине XIX века Сомкуба был втянут в борьбу за власть со своим братом Мсвати, первоочередным наследником трона. Во время конфликта Сомкуба использовал пещеры как убежище с собственным источником пресной воды и большим количеством места для хранения продовольствия и домашнего скота.

Природная крепость также отличалась узким входом, который было легко охранять и защищать. У этого входа происходило много сражений, а командовал ими подчинявшийся Сомкубе капитан Судвала, в честь которого были названы пещеры. Несколько раз войска Мсвати пытались выкурить Судвалу и его людей из пещеры или удушить их внутри, разжигая огонь у входа (следы гари можно увидеть и сегодня). Но благодаря естественному потоку воздуха, который циркулирует внутри пещеры (его источник до сих пор неизвестен), Сомкуба и Судвала смогли выжить.

Позже эти пещеры использовались бурами для хранения боеприпасов во время Второй англо-бурской войны, которая длилась с 1899 по 1902 год. В конце войны поползли слухи, будто президент Пауль Крюгер спрятал в пещерах золото, пытаясь защитить его от англичан. Клад из золотых монет, известный как «миллионы Крюгера», оценивается примерно в 500 000 000 долларов США. Его до сих пор не нашли.

С 1970-х годов главная камера пещер Судвала также используется в качестве концертного зала. Она способна вместить до 500 человек, отличается фантастической акустикой и комфортной температурой, которую обеспечивает тот поток свежего воздуха, спасший Сомкубу.

Полезно знать

Пещеры Судвала расположены примерно в 27 км к западу от Мбомбелы (бывший Нелспрёйт) в провинции Мпумаланга. Чтобы добраться до них, сверните с шоссе N4 на шоссе R539 и езжайте примерно 9,5 км, пока не увидите указатель на Судвалу. Поверните и двигайтесь, следуя указателям, чуть больше 1,5 км, пока не доедете до пещер.

Пещеры открыты ежедневно с 8:30 до 14:30. Стоимость посещения для взрослых составляет 100 рэндов (примерно $7.15). Или же вы можете заплатить 450 рэндов ($32) за «Хрустальный тур», во время которого вы пройдёте в глубь пещер примерно на 2 км к Хрустальной камере со множеством сверкающих кристаллов арагонита.