Южноафриканская астрономическая обсерватория

В Южной Африке, на вершине мыса Доброй Надежды находится Южноафриканская астрономическая обсерватория. Низ мыса, в свою очередь, известен более 3 500 кораблекрушениями, произошедшими в его водах.

Более 500 лет корабли, плывшие по Южной Атлантике, разбивались о мыс Доброй Надежды из-за отсутствия понятной звездной навигации, пока в 1820 году не начала свою работу Южноафриканская астрономическая обсерватория (ЮААО). Без точного картирования положения южных звезд кораблям часто приходилось плыть наудачу в незнакомых водах и под незнакомым небом.

В 1820 году Королевское общество астрономов отправило молодого Фиарона Фоллоуза на мыс Доброй Надежды, чтобы составить карту южного звездного неба и помочь капитанам нескольких кораблей избежать катастрофы. Фоллоуз был блестящим астрономом и математиком, родившимся в небольшом городке Кокермут на севере Англии, родине выдающегося поэта Уильяма Вордсворта и менее блестящего (но, возможно, более колоритного) Кристиана Флетчера, образ которого прославил Кларк Гейбл в фильме «Мятеж на «Баунти».

Несмотря на то, что Фоллоуз вырос в маленьком городке, он был достаточно талантлив, чтобы его можно было отправить на другой край света выполнить почти невозможную задачу — организовать работу обсерватории на измученной песчаными и пыльными бурями и змеями земле. Но главными проблемами было отсутствие квалифицированных каменщиков (для стабилизации раннего астрономического оборудования требовалось проведение серьезных каменных работ) и страшные скатертеподобные облака, которые могли почти мгновенно закрыть собой небо. Но Фоллоуз выстоял в этой неравной битве, и первоначальная конструкция обсерватории была завершена в 1829 году. К сожалению, борьба нанесла непоправимый ущерб здоровью Фоллоуза, который скончался всего три года спустя от скарлатины. Ученый похоронен на месте ныне функционирующей обсерватории.

В 1851 году в южных небесных путеводителях наконец-то появилось изображение южного неба, а выпущенный затем каталог южного звездного неба стал основным трудом звездной астрономии в Южном полушарии. Данные, полученные обсерваторией, были настолько точными для своего времени (1833 год), что они точно определили диаметр Альфа Центавры (ближайшей после Солнца звезды, которая находится на расстоянии 4,5 световых года от Земли) с точностью до 1/5000 градуса. Как отмечает ЮААО, это все равно, что измерить диаметр копейки на расстоянии в 4 км.

Обсерватория в конечном итоге создала кампус крупных телескопов в Сатерленде, примерно в 4 часах езды от основного корпуса Обсерватории, чтобы воспользоваться условиями территории с чистым темным небом, очень небольшим световым загрязнением и почти полным отсутствием облаков. Там установлен самый большой телескоп в Южном полушарии, метко названный Большой южноафриканский телескоп, или БЮАТ, в котором установлено 91 зеркало диаметром 1 м для создания светособирающей поверхности площадью 77 м². Это всего лишь один из телескопов организации, но количество света, улавливаемое им, внушительно.

Полезно знать

Телескоп Сатерленд вместе с его оборудованием и главный кампус Кейптауна находятся в пригороде обсерватории рядом с Liesbeek Pkwy.