Мемориал боевого медведя Войтека

Невероятное путешествие Войтека в Шотландию, попавшее в летопись военной истории, началось в Иране в 1943 году, когда группа польских солдат приютила осиротевшего детёныша бурого медведя.

Солдаты принадлежали ко 2-му польскому корпусу, воинской части, состоящей из польских политических заключённых, освобождённых Сталиным из советских лагерей после нацистского вторжения в СССР. Когда они покинули места заключения и двинулись на запад, чтобы присоединиться к борьбе против войск нацизма, медвежонок, которого они приняли, быстро стал популярным и важным источником морального духа солдат. К тому времени, как 2-й корпус достиг Египта и подготовился к переброске в зону боевых действий в Италии, теперь уже взрослый медведь научился приветствовать военных и переносить припасы. Он любил пить пиво, есть сигареты, бороться с солдатами и плавать всякий раз, когда выдавалась такая возможность.

Однако участие в активных боях представляло проблему, поскольку солдатам было запрещено приводить одомашненных животных в театры военных действий (к этому моменту медведь, по всем сведениям, стал полноправным «солдатом», сродни воспитывавшим его полякам). Таким образом, медведь был зачислен в 22-ю артиллерийскую транспортную роту 2-го корпуса и, соответственно, получил официальный номер, звание рядового и имя Войтек — обычное польское имя, означающее «тот, кто наслаждается войной», или «улыбающийся воин».

Рядовой Войтек прослужил вплоть до конца войны, особенно проявив себя во время битвы при Монте-Кассино, в которой он помогал перемещать ящики с боеприпасами — двумя лапами, стоя прямо, подобно человеку. Битва за Монте-Кассино открыла дорогу союзным войскам в Рим. Войтек был настолько популярен среди своих однополчан, что изображение медведя с артиллерийским снарядом стало официальной эмблемой 22-й роты.

После окончания войны часть Войтека была переведена в юго-восточную Шотландию. Испытав на себе советские репрессии, большинство солдат отказались вернуться в Польшу после падения железного занавеса и вместо этого решили остаться в изгнании в Шотландии. После демобилизации 22-й роты в 1947 году Войтека перевели в Эдинбургский зоопарк. Старые польские братья по оружию регулярно навещали его, как и множество новых поклонников, которых он приобрёл за оставшуюся часть своей жизни. Медведь умер в 1963 году в возрасте 22 лет.

Представленная 7 ноября 2015 года бронзовая статуя в Принсес-стрит-Гарденс в Эдинбурге чествует память не только любимого медведя, но и польских солдат, которые смело прошли тот же мучительный путь и в конечном итоге нашли убежище в Шотландии. Проект, созданный по заказу Мемориального фонда Войтека, также отдаёт дань уважения тесным связям, возникшим между Шотландией и Польшей.