В Калифорнии была весна. Одним тихим апрельским утром 1906 года режиссёр из Сан-Франциско взял относительно новое на тот момент изобретение — кинокамеру — и снял лёгкий и непритязательный фильм о шумном центре своего города.
Всего несколько дней спустя попавшие в кадр здания превратились в руины.
Немой фильм, снятый тем утром, демонстрирует последние часы жизни города, который навсегда изменился в результате катастрофы, впоследствии названной Великим землетрясением в Сан-Франциско. Это было одно из самых разрушительных стихийных бедствий в истории Америки, и без Музея немого кино Niles Essanay мирная и трогательная атмосфера этого короткометражного фильма, вероятно, была бы утрачена навсегда.
Музей Niles Essanay — один из важнейших в мире хранителей истории немого кино, самих фильмов и памятных вещей, с ними связанных. На его стенах в рамах висят классические постеры к фильмам различных годов, а старинные кинокамеры стоят словно часовые, охраняя другие экспонаты.
Просмотр коллекций музея похож на изучение самого времени: его экспонаты являются частями эпохи, настолько далёкой, что память о ней стирается.
Причудливое маленькое здание музея в форме коробки само по себе является исторической достопримечательностью. Когда-то здесь располагалась студия Niles Essanay. Её название отсылает к фамилиям её создателей: Джорджа Спура и Гилберта Андерсона («S» and «A»). Это была выдающиеся студия немого кино в период его расцвета. Здание и его ныне бездействующие производственные мощности создавали и демонстрировали многие из самых известных немых фильмов.
В частности, студия выпустила несколько знаковых фильмов Чарли Чаплина, и связанные с ним экспонаты являются одними из главных достопримечательностей музея. Фактически, музей и по сей день остается ключевым участником проектов, имеющих прямое отношение к знаменитому актёру и режиссёру, начиная от статей, освещающих историю Чаплина, и заканчивая организацией мероприятий, посвящённых дню рождения суперзвезды немой эпохи.
Сегодня Музей немого кино Niles Essanay представляет собой окно в совершенно другую эпоху, но кроме развлечений он выполняет гораздо более важную роль. По мере того как современная культура всё дальше и дальше отходит от эры немого кинематографа, исчезают не только артефакты, но и память о ней. Таким образом, это больше, чем музей — это хранилище воспоминаний.