Считается, что озеро Моно образовалось 760 000 лет назад, что делает его одним из старейших озёр Северной Америки. По оценкам исследователей, во время последнего ледникового периода глубина озера составляла 275 м, а окружали его крупные вулканы. Острова на озере были важными местами гнездования птиц. Считается, что именно там появилось на свет 85% калифорнийских чаек. Однако всё изменилось в 1941 году, когда Департамент водоснабжения и энергетики Лос-Анджелеса построил акведук и начал отводить воду из озера на 500 км к югу.
Было отведено так много воды, что скорость испарения намного превысила приток. Впоследствии уровень воды в озере снизился до половины его глубины, а степень концентрации соли удвоилась. К 1962 году озеро обмелело почти на 7,5 м, и его экосистема начала разрушаться. До гнездовий стали добираться хищники, в основном койоты, и знаменитые калифорнийские чайки были вынуждены покинуть это место.
Когда уровень воды понизился, обнажились солончаковые пески и туфовые башни необычной формы, которые были скрыты в течение многих лет. С тех пор эти туфовые башни постоянно привлекают к озеру туристов. Они представляют собой карбонатно-кальциевые формации, образующиеся из подземных источников. Кальций и карбонат смешиваются, образуя известняк, и со временем накапливаются, формируя шпили высотой до 9 м.
Водоём постепенно разрушался, пока в 1978 году эколог Дэвид Гейнс не собрал Комитет по охране озера Моно и начал распространять информацию о бедственном положении этого района. Десять лет спустя Гейнс и его коллега Дон Оберлин погибли в автомобильной катастрофе недалеко от этого места. Несмотря на трагедию, комитет продолжал бороться за сохранение озера, которое исследователи сегодня называют важным экологическим и геологическим объектом.
Из-за повышенной концентрации соли и щёлочи в озере не живёт рыба, но в его водах водятся мелкие рачки вида Artemia monica, который не встречается больше нигде в мире. В течение зимних месяцев они находятся в спячке, но к весне и началу лета они триллионами всплывают на поверхность озера.
Крошечные рачки, а также мухи-береговушки питаются ещё более мелкими видами микроскопических одноклеточных планктонных водорослей. Зелёные водоросли быстро размножаются в зимние месяцы, и, говорят, к марту озеро становится «зелёным, как гороховый суп». Однако, как и в любой пищевой цепи, и креветки, и мухи в свою очередь становятся деликатесом для миллионов птиц, которые круглый год слетаются в этот район. Каждую осень на озере Моно останавливается 1,5 миллиона черношейных поганок, желающих подкрепиться во время своих длительных миграций.
Несмотря на то, что ландшафт резко изменился и уровень воды по-прежнему остаётся ниже исторического минимума, озеро Моно обладает одной из самых продуктивных экосистем в мире и служит центром притяжения для геологов и прочих исследователей. Этот район также является центром интенсивной сейсмической активности и окружён вулканическими образованиями, возраст которых составляет 1-3 миллиона лет. К таким образованиям относятся кратеры Моно, 24 риолитовых купола, которые образуют самую молодую вулканическую цепь в Северной Америке.
Сегодня Комитет по охране озера Моно ожидает, что уровень воды вернётся к отметке 2000 м над уровнем моря примерно через 20 лет. Эта отметка соответствует уровню стабилизации, установленному Советом по водным ресурсам, но даже в этом случае концентрация соли в озере будет в два раза выше, чем в океане.
Полезно знать
Озеро Моно находится у шоссе № 395 в 20 км к востоку от национального парка Йосемити, недалеко от города Ли-Вайнинг, штат Калифорния.