Озеро Восток

В 1996 году российские ученые бурили образцы ледяного керна на станции Восток в Антарктиде. Когда они достигли глубины бурения в 3 623 м, они остановились, потому что не могли понять, почему лед на такой глубине столь чист. Серия испытаний с использованием радиолокационных и сейсмических волн показала, что этот лед на самом деле является верхней границей самого большого в мире подледного озера с теплой водой. Его величина сопоставима с размерами озера Онтарио. Водоем состоит из пресной воды и находится под ледником от 0,5 до 1 млн лет.

Первое, что пришло в голову ученым, – это озеро может быть самой нетронутой жидкой средой на Земле с живыми существами и организмами, которые, благодаря изоляции и адаптации, не могут быть встречены в других местах планеты. Исследователи проверили образцы керна, взятые близко к воде, и действительно нашли уникальные микробы.

После открытия озера встал вопрос о том, как его исследовать. Ученые со станции Восток столкнулись с серьезной дилеммой. Во-первых, озеро находится под огромным давлением, и прорыв верхней кромки льда будет иметь разрушительные последствия. Во-вторых, все, что планировать отправить в эту нетронутую среду, должно быть как можно более стерильным, чтобы избежать загрязнения и воздействия на девственную среду.

В 1999 году НАСА одобрило финансирование разработки торпедоподобного зонда, получившего название «криобот». Оснащенный нагреваемым наконечником, он был спроектирован так, чтобы медленно проплавлять себе путь через ледник, прокладывая кабели связи. Перед погружением в озеро «криобот» должен остановиться, чтобы пространство над ним герметично замерзло, препятствуя нарушению давления в озере. Прежде чем пробить верхнюю кромку озера, зонд должен очистить себя с помощью «ванны» с перекисью водорода. Оказавшись внутри, «криобот» выпустит дистанционно управляемый «гидробот» — специально разработанный аппарат, оснащенный камерой и другими инструментами для исследования внутреннего пространства озера.

Несмотря на многообещающие испытания, финансирование проекта было сокращено в 2003 году. Однако есть надежда на продолжение развития проекта. На Марсе были обнаружены подобные подледные озера. Один из спутников Юпитера также может иметь подобные образования. Так что у проекта «криобот», возможно, появится шанс проявить себя, чтобы проверить эту технологию для будущих космических миссий.

В феврале 2012 года российские ученые сообщили, что они успешно пробурили поверхность озера и пробили ледяной покров. Многие исследователи обеспокоены методом проведения этой операции, который предполагает использование керосина для сохранения скважины открытой. Опасение заключается в том, что для надлежащего анализа будет недостаточно отбирать пробы только с верхней части озера. Это создает угрозу возможного загрязнения, которое может нанести огромный вред биосфере, а принесет немного пользы. Беспокойство вызывает также тот факт, что простой поверхностный образец не скажет ученым ничего о глубине озера или что-либо об осадке со дна озера, который может содержать жизненно важную информацию. Керосин может поставить под угрозу образцы и исказить данные.

Ученым удалось добраться до озера и, по их словам, существует вероятность «фундаментального научного прорыва». Пока российская команда борется с тяжелыми погодными условиями, связь со станцией неустойчива, поэтому научное сообщество и остальной мир не могут ничего сделать, кроме как ждать восстановления контакта с исследователями, чтобы выяснить, что они обнаружили после 20 лет бурения льда.