Драй-Тортугас

Хуан Понсе де Леон первым наткнулся на эту группу островов в 1513 году, когда они ещё представляли собой лишь скопления кораллов, населённых морскими черепахами. Новые острова де Леон назвал Лас-Тортугас, что означает «Черепахи», и считается, что во время путешествия по открытым морям 160 этих самых животных не дали ему умереть с голоду. Позже к названию островов добавилось слово «Драй» (сухой), как попытка предупредить моряков о нехватке пресной воды в этом районе.

После открытия островов Драй-Тортугас они стали обозначаться на всех испанских морских картах для торговцев и исследователей, плывших к побережью Мексиканского залива и обратно. Драй-Тортугас, расположенные в 112 км к западу от архипелага Флорида-Кис, в удачном месте между Мексиканским заливом и Атлантическим океаном, вскоре стали популярным судоходным коридором.

Несмотря на популярность этого коридора, острова Драй-Тортугас были также местом сотен кораблекрушений. Сезонное мелководье и опасные погодные условия дали проливу печально известное прозвище «Корабельная ловушка», и по сей день под толщей воды всё ещё лежит множество затонувших сокровищ, а вместе с ними и такие морские реликвии, как остатки судов XVII века, пушки и стеклянная посуда.

Однако из всех сокровищ островов Драй-Тортугас настоящей жемчужиной, пожалуй, остаётся форт Джефферсон. Выкупив Флориду у Испании в 1822 году, Соединенные Штаты Америки начали планировать строительство военно-морской базы, которая помогла бы бороться с пиратством в Карибском бассейне. В конце концов, ВМС США посчитали, что американское судоходство на побережье Мексиканского залива будет в опасности, если вражеские силы захватят острова Драй-Тортугас, и решили возводить укрепление именно там.

В 1847 году, спустя семнадцать лет тщательного планирования, началось строительство форта Джефферсон на острове Гарден-Ки. Проектные планы предусматривали практически неуязвимую шестиугольную крепость, дополненную массивной платформой с 420 пушками. С двух сторон протяжённость стен форта достигала 99 м, а ещё с четырёх - 145 м. Сооружение стояло на высоте 13 м над уровнем моря и было полностью окружено стеной и рвом шириной 21 м. Хотя строительство продолжалось около тридцати лет, форт Джефферсон так и не был полностью завершён. Несмотря на это, в конструкцию было заложено 16 миллионов кирпичей, что сделало укрепление одним из крупнейших прибрежных фортов, когда-либо построенных.

Во время Гражданской войны форт использовался как тюрьма, в основном для дезертиров из армии Союза. А самым известным его заключённым был доктор Сэмюэл Мадд, осуждённый за участие в заговоре с целью убийства президента Авраама Линкольна: застрелив президента Линкольна, Джон Уилкс Бут выпрыгнул из театральной ложи, сломал себе ногу и бежал на ферму доктора Мадда, где тот оказал ему помощь.

В 1865 году доктор Мадд был приговорён к пожизненному заключению и отправлен в отдалённую крепость. Два года спустя в форте Джефферсон произошла вспышка жёлтой лихорадки. Эпидемия унесла много жизней, в том числе и единственного работавшего в тюрьме врача. Доктор Мадд согласился заменить его, и, как результат, спас многих больных. В знак признательности солдаты составили петицию, требуя освободить доктора Мадда, однако удовлетворена она была президентом Эндрю Джонсоном только спустя четыре года.

Армия покинула форт в 1874 году. В последующие годы он служил угольной базой, карантинным госпиталем, а в 1935 году был зарегистрирован президентом Рузвельтом как национальный памятник. Сегодня форт Джефферсон является частью национального парка Драй-Тортугас, который считается одним из самых отдалённых и наименее посещаемых национальных парков Америки, и добраться до него можно только на лодке или гидросамолёте.