Краткая версия истории выглядит примерно так: Святая Урсула была римско-британской принцессой, которая в 300-х годах решила отправиться в паломничество по Европе. Она собрала лодку с 11 000 девственными подружками – что сразу вызывает вопрос: что за лодка в 300-х годах нашей эры могла вместить 11 000 человек – и все хихикающие девы отправились в Рим. (Нельзя не задаться вопросом, как моряки отнеслись бы к переправе тысяч молодых девственниц…)
В результате удивительного развития событий шторм доставил лодку в Рим за один день, где Урсула убедила Папу и нескольких других религиозных деятелей присоединиться к ним в их паломничестве. Всё шло замечательно, пока дамы не остановились в Кёльне, где их захватили гунны – своего рода Бугимен, свирепствовавший в Европе в то время, – и все 11 000 девственниц были обезглавлены, а Урсула – застрелена.
В 1155 году в Кёльне обнаружили братскую могилу, и это был настоящий джек-пот: до этого были найдены останки лишь нескольких девственниц. Церковь предположила, что это должно быть место захоронения Урсулы и 11 тысяч девственниц. Церковь, которая уже была названа в честь Святой Урсулы, была расширена, чтобы освободить место для невероятного количества костей девственных мучениц.
Огромная скрипта, известная как Золотая палата, все ещё находится там сегодня, заполненная десятками реликвариев с черепами, руками, её стены покрыты костями. Реликварий описывают как «настоящее цунами из рёбер, лопаток и бёдер... расположенных зигзагами и завихрениями и даже в форме латинских слов». Церковь переполнена девственными костями, или, во всяком случае, какими-то костями.
Большинство историков, а также Католическая Церковь согласны с тем, что история Урсулы, вероятно, крайне преувеличена, особенно число 11 тысяч - если это и вовсе не вымысел. Среди объяснений – то, что действительно была Урсула, которая путешествовала лишь с одиннадцатью девственницами, которые действительно были мученицами. Этот инцидент тогда сокращенно назывался E.M.V., что затем ошибочно было интерпретировано монахом как 11 000. Другое объяснение заключается в том, что Урсула путешествовала только с одной девственницей, которую звали Ундецимиллой, что читалось как 11 тысяч. Возможно также, что эта история некоторое время носила дохристианский характер, и Урсула была лишь последней инкарнацией.
Есть еще один аргумент: кёльнская церковь придумала число 11 000, поскольку это означало, что церковь станет ещё более популярным местом паломничества. Более того, наряду со старым римским церковным кладбищем, число 11 000 предоставило церковным чиновникам почти бесконечный запас мучеников и святых мощей, которые они могли продать за кругленькую сумму. Всё это своего рода раннехристианская туристическая ловушка.
Конечно, если не существовало никаких 11 000 дев, чьи кости находятся в церкви? Видимо, всех подряд – детей, мужчин и даже собак. Кёльнский хирург попал в неприятности вместе с Церковью за то, что указал, что в нескольких головных реликвариях находятся черепа не девственниц, а крупных мастифов.
Совершенно неважно, кости это замученных девственниц или обычных римлян, это не уменьшает удивительный вид церкви или ее фантастический реликварий. Черепа в церкви украшены гирляндами и коронами (некоторые даже сохранили пучки волос), на стенах расположены реликварии, полностью покрытые золотом и серебром, здесь изобилие позолоченных мощей, и одна стена полностью покрыта костями, на ней выложена фраза «Святая Урсула, молись за нас». Это поистине удивительное зрелище.
Урсула оставила свой след и в другом. Помимо Ордена урсулинок, основанного в 1535 году для обучения девочек, в честь неё и её группы из 11 000 девственниц-мучениц были названы Виргинские острова.