Парадный вестибюль Музея Брюнеля

В Музее Брюнеля открылось Машинное отделение, приземистое круглое здание, за дверями которого открывается тёмный мир, Туннель под Темзой. Этот туннель — беспрецедентное достижение инженерной мысли. Здесь работали ярмарки развлечений, рынок, процветала преступность и проституция, а в итоге запустили поезда. Сегодня эта часть туннеля переродилась в выставочное пространство.

В начале XIX века лондонские градостроители осознали необходимость соединить северный и южный берега Темзы. Доки были перегружены речным транспортом, а мосты создавали заторы. Инженер Марк Брюнель, взяв в помощники своего сына-подростка Изамбарда, предпринял попытку, которая ранее считалась невозможной: они решили прорыть туннель под Темзой.

Для этого Брюнель изобрёл и запатентовал 1000-тонное приспособление под названием «проходческий щит», которое должно было погружаться в землю под действием собственного веса, как нож при резке теста. Оказавшись под землёй, рабочие Брюнеля стали копать горизонтально, пробираясь сквозь сточные воды и грязь. Работа шла медленно и тяжело. Мешали регулярные наводнения и взрывы метана, которые продолжались почти два десятилетия. Во время одного из наводнений сам Изамбард едва не оказался в ловушке за запертой аварийной дверью, но его вытащили за воротник пальто.

Туннель через Темзу стал невероятно затратным инженерным достижением. Когда он открылся в 1843 году, люди со всего мира стали приезжать сюда, чтобы прогуляться под рекой. По туннелю планировалось пустить транспорт, но эти планы оказались неосуществимыми по финансовым причинам. Так он и остался пешеходным. Со временем здесь появился рынок, где люди могли приобрести сувениры в память о прогулке под Темзой. Однако туннель быстро пришёл в упадок в социальном и структурном плане, став убежищем для воров и проституток. В 1869 году в нём открыли железную дорогу.

Круглое здание Машинного отделения Брюнеля в Ротерхите изначально использовалось для откачки воды из туннеля во время его затопления, а позже стало вентиляционной шахтой. Историки проводили экскурсии по старому туннелю, и интерес к нему постепенно рос. В 2016 году Музей Брюнеля, который с 1961 года знакомит общественность с инженерными достижениями отца и сына Брюнелей, открыл Машинное отделение в качестве выставочного пространства с кафе и садом на крыше. На церемонии открытия выступали оперные певцы, по достоинству оценившие необычную акустику помещения. Несмотря на новые слои краски и мерцающие гирлянды, стены музея, покрытые десятилетиями промышленной копоти, хранят следы своей истории.