Месторождение Витватерсранд

В 1886 году после многих лет слухов, легенд и череды мелких открытий было окончательно установлено, что под Витватерсрандом, скалистым хребтом в Южной Африке, находится огромное месторождение золота.

Южная Африка славится богатыми залежами золота, подавляющее большинство которых происходит из Витватерсрандского бассейна, подземного геологического образования, которое когда-то могло быть дном доисторического моря. На его дно реки несли отложения, образующие золото и другие минералы.

Бассейн содержит самый богатый из когда-либо обнаруженных запасов золота. С момента открытия месторождения в конце XIX века здесь было добыто 56 670 т золота. По различным оценкам, от 40 до 50 процентов всего когда-либо добытого на Земле драгоценно металла поступило именно из Витватерсранда.

Подземный бассейн достигает поверхности у одноимённого хребта и окружающей его области, богатой золотом («Витриксранд» на языке африкаанс означает «хребет белой воды».) На этом выступе, близ местности, которую сейчас занимает город Йоханнесбург, пласт подземного котлована формирует длинный хребет, по которому протекает несколько образующих водопады рек.

Бассейн простирается по дуге на 402 км от Йоханнесбурга до Велкома, неся свои золотоносные пласты вдоль северной и западной границ региона. Открытие так называемой «Золотой дуги» стало причиной начала сильнейшей золотой лихорадки, которая привела к основанию Йоханнесбурга. За 10 лет он стал самым крупном городом Южной Африки.

Шахты в бассейне Витватерсранда, пролегающие на многие километры под землёй, являются одними из самых глубоких в мире. Самая глубокая шахта под названием Мпоненг проложена в 4 км от поверхности земли и содержит самый высокий в мире лифт, который за три минуты может спуститься вниз на расстояние более 2 км, преодолев скорость до 64 км/ч. Для добычи золота шахты должны были быть вырыты глубже, чтобы поддерживать запасы. В некоторых местах шахтёрам может потребоваться два часа, чтобы добраться с поверхности до глубин шахты, где они сталкиваются с чрезвычайно опасными условиями. С 1980-х годов добыча золота находилась в упадке, что оказало огромное влияние на экономический климат региона, который прежде долгое время процветал благодаря золотодобыче. Сегодня в некогда чрезвычайно прибыльной золотодобывающей промышленности Южной Африки занято всего 120 000 рабочих.