Подводные пещеры на Багамах

Легко представить приемы, которые используют исследователи космоса: рассматривание звездного неба с помощью телескопа, прослушивание радиосигналов от других миров с помощью антенн размером с небоскреб, разгадывание правительственных заговоров вместе со скептиками. Так или иначе, подводное плавание не приходит на ум.

Но это именно то, что регулярно приводит исследователей на Багамские острова. Здесь, под бирюзовыми водами и пахучим морским бризом, который заставляет отдыхающих жаловаться на то, что тут сложно оставаться надолго, существуют экосистемы с одними из самых суровых условий на планете. «Голубые дыры» Багамских островов, названные так благодаря большому кругу воды, который они образуют во внутреннем грунте (и их сходству с более распространенными морскими аналогами), иногда служат входом в обширную сеть подземных пещер. Пещеры полностью затоплены и практически не содержат кислорода — и это только первая из их замечательных особенностей.

Ученые, стремящиеся понять, на что может быть похожа жизнь на планетах, отличных от Земли, имеют очень мало возможностей для изучения, ведь наша планета почти на 100% «соответствует Земле», а альтернативные среды, к которым они имеют некоторый доступ (Луна, Марс) в настоящее время безжизненны. Ученым приходится обращаться к некоторым из наименее гостеприимных мест на Земле, чтобы изучить условия существования в этих экосистемах. Жажда знаний приводит их к потрескавшемуся дну пустыни Мохаве, оттуда отсылает ученых на Северный полюс и под замерзшую воду под ним — в любое место, где «ничто» не может превратиться во «что-то». Но в подводных пещерах на Багамах есть то, чего нет в других местах: разнообразие.

Отсутствие света в подводной среде создает уникальные формы жизни и в других местах планеты, но здесь уникальная комбинация пониженного гравитационного воздействия и среды, богатой соленой водой, в значительной степени защищенной от внешних сил, породила захватывающий инкубатор для развития и роста микроорганизмов. Что еще более важно — в Багамских пещерах практически отсутствуют бактерии, которые обычно создают проблемы в земной среде и которым трудно существовать в условиях подземных пещер. Малое количество чрезвычайно живучих бактерий является виновниками смертельно высокого содержания сероводорода в этой уникальной экосистеме.

Археологи могли только мечтать о подобных пещерах: нехватка кислорода и бактерий привели к тому, что артефакты и кости сохранились здесь в идеальном состоянии. Окружающая среда плохо изучена, потому что она очень опасна и непредсказуема. Только высококвалифицированные дайверы или подводные роботы могут проникнуть в пещеры. И если нехватка кислорода и практически бесконечное пространство не стали достаточной проблемой для исследования, то содержание сероводорода достигает смертельного уровня недалеко от поверхности воды.

Голубые дыры внутри Багамских островов не подходят для отдыха по понятным причинам. Но для ученых и искателей приключений они представляют своего рода Эльдорадо, скрывающее множество тайн, не все из которых до сих пор разгаданы.