Писатель Дэниел Уоллес однажды написал: «Если люди помнят чьи-то истории, такой человек становится бессмертным». В случае с Чарли Смитом, его рассказы хоть и не дали ему бессмертия, они сделали его невероятно старым.
Истории о нём разнятся (даже те, что он сам рассказывал), но версия, которую он, казалось, больше всего любил, указывает на то, что он появился на свет в Либерии в 1842 году, а 12 лет спустя его похитили и привезли в Соединённые Штаты, где он был продан в рабство. Мальчика купил техасский фермер по имени Чарли Смит, который относился к нему как к своему собственному сыну.
После смерти Смита-старшего, как и полагалось, мальчик взял его имя, вступил в армию Союза, а затем переехал на Запад, где его дальнейшие приключения становятся всё более невероятными: будучи работником ранчо, стал профессиональным игроком, связался с бандой Джеймсов-Янгеров, преследовал Билли Кида в качестве охотника за головами, завёл семью и в конечном итоге стал цирковым артистом.
Именно эта версия событий, более или менее, запечатлена в эпизоде американского телесериала «Видения» 1978 года под названием «Чарли Смит и дерево пончиков», в котором Смит рассказывает свою историю санитару дома престарелых. Название эпизода связано с тем, что Смита якобы заманили в Америку обещанием пончиков, растущих на деревьях.
Хотя фактический возраст Смита остаётся загадкой, исследователи в целом согласны с тем, что ему, скорее всего, было более ста лет. В свидетельстве о браке Смита и Белл Ван, выданном 8 января 1910 года, указан его возраст 35 лет, а место рождения — Джорджия. В ходе дальнейших исследований были подняты данные переписи населения, в которых указано, что Смиту в 1900 году был 21 год. По обоим этим документам ему было бы примерно 105 лет, когда он умер, что, если и не рекорд, всё равно не шуточный возраст.
Независимо от того, считаете ли вы истории Чарли Смита забавно приукрашенными или полным враньём, его соседи в Бартоу, штат Флорида, явно верили во все эти небылицы. Через три года после его кончины город установил на его могиле надгробную плиту, на которой выгравировали надпись: «Старейший человек Америки».
Полезно знать
Могила Чарли Смита находится в 28 ряду кладбища Уайлдвуд, второе от стены и рядом с большим деревом.