Морские котики, серые тюлени, морские слоны - все эти виды тюленей имеют общую среду обитания: океан. Байкальская нерпа, или байкальский тюлень – один из немногих видов тюленей, живущих исключительно в пресной воде.
Два других вида пресноводных вида тюленей крайне малочисленны:
- около 200 Сайменских кольчатых тюленей - в финском озере Сайма;
- несколько тысяч ладожских кольчатых тюленей в Ладожском озере на северо-западе России.
Байкальские нерпы получили свое имя по названию озера Байкал, единственного в мире места, где встречаются эти уникальные тюлени небольшого размера.
Озеро Байкал в Сибири само по себе обладает многими рекордами:
1) самое старое озеро в мире, образовавшееся 25-30 миллионов лет назад,
2) самое большое в мире озеро, протяжённостью 636 километров и глубиной 1642 метра.
Нерпы относительно маленькие: в среднем около 1,3 метра в длину и весом около 70 килограмм. Они кормятся мелкой рыбой, обитающей в озере.
Каждую зиму озеро замерзает. Нагромождения льдин образуют навесы, в которых для дыхания и света тюлени проделывают своими острыми когтями и зубами отверстия. Беременные самки проводят большую часть зимы на льду.
Браконьерство значительно сократило популяцию байкальской нерпы (около 80 000 особей), и местные власти вынуждены были ограничить охоту. Эти животные окажутся под угрозой в случае нарушения экосистемы, так как Байкал является для них единственным местом обитания.
Зоологи полагают, что тюлени попали в озеро во времена, когда оно было частью Северного Ледовитого океана.