Долина китов

В мире не так много мест, которые смогут рассказать людям об эволюции видов столь же показательно и увлекательно, как Вади-аль-Хитан, египетская «Долина китов». Среди овеянного ветром ландшафта из песка и скал лежит большая коллекция столь неожиданных для пустыни останков животных — китовых окаменелостей.

Если взглянуть на останки с научной точки зрения, разбросанные кости принадлежат давно исчезнувшему подотряду китов, известному как археоцеты. От современных китообразных этих древних существ отличает одна странная, но очень важная анатомическая особенность — задние лапы. Это критическое отклонение является основанием предположить, что огромные морские звери, которых мы можем встретить сегодня, начинали своё существование на планете в качестве сухопутных млекопитающих.

С момента открытия окаменелостей Вади-аль-Хитан в 1902 году поднимается больше вопросов, чем даётся ответов. Сотни скелетов археоцетов дают редкую возможность взглянуть на представителей китовых на последних стадиях потери задних конечностей и перехода к морскому образу жизни, но биологи-эволюционисты всё ещё озадачены проблемой поиска самого раннего предка китов.

Сходство формы зубов убедило исследователей в том, что киты были связаны с мезонихиями, хищными копытными млекопитающими, которые очень напоминали волков. Лишь в 2005 году группа американских и французских учёных, наконец, обнаружила недостающую связь между китами и их ближайшим родственником, бегемотом. Это открытие, подкреплённое другой коллекцией окаменелостей китообразных, найденной в Пакистане, привело к переводу китов в таксономическую группу артиодактилей, в которую входят такие неожиданные представители, как верблюды, свиньи и жирафы.

Хотя окаменелости в Вади-эль-Хитане, безусловно, не самые древние в мире, огромное количество образцов и замечательная сохранность (даже содержимое некоторых желудков сохранилось до наших дней!) делают их бесценными экземплярами для палеонтологов и учёных-эволюционистов. По этой причине египетская «Долина китов» в 2005 году была включена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.

Обоснование этого статуса становится ещё более очевидным при рассмотрении разнообразия окаменелостей, найденных в Вади-аль-Хитане. Помимо впечатляющих останков археоцета (самый крупный скелет имеет длину 21 м), на месте раскопок были также обнаружены окаменелые останки других древних животных, таких как акулы, крокодилы и черепахи. Добраться до Вади-аль-Хитан будет довольно проблематично: обычно археологический комплекс принимает порядка 1 000 посетителей в год, но тех немногих, кому посчастливилось попасть сюда, ждёт удивительный оазис, запечатлевший миллионы лет эволюции.

Полезно знать

Вади-аль-Хитан находится примерно в 150 км к юго-западу от Каира.

Места поблизости

Каирская гениза

Сотни тысяч древних документов предлагают уникальную возможность взглянуть на жизнь евреев в Каире

Пирамида Сенусерта II

Может быть, это и не самая красивая пирамида в Египте, но она может с лёгкостью побороться за титул самой глиняной

Ниломер

Древний инструмент, используемый для измерения уровня воды Нила. Благодаря ему египетские крестьяне знали, следует ожидать голода или наводнения

Пирамида Джосера

Это древнее сооружение считается старейшей неповрежденной пирамидой в мире