Тысячи туристов стремятся попасть на зимние каникулы именно в Чехию, ведь эта страна и, особенно, ее прекрасная столица Прага буквально окутаны таинственной средневековой атмосферой, которая как нельзя лучше подходит для одного из самых волшебных и сказочных праздников — Рождества. К нему чехи готовятся уже с осени, и к декабрю все улицы и дома радуют жителей и гостей страны своими украшениями и иллюминациями, создавая волнительное настроение в предвкушении самых любимых зимних праздников.
Празднование Рождества в Чехии, как и в большинстве европейских стран, начинается 24 декабря — в Сочельник или «Щедрый день». С появлением первой звезды заканчивается для христиан строгий четырехнедельный пост, во время которого верующие духовно очищаются и готовятся к предстоящему торжеству. Сочельник начинается с интересной традиции: перед праздничным ужином жители Праги всей семьей приходят на берег Влтавы, чтобы купить у местных торговцев живую рыбу, которую тут же милосердно выпускают в реку. Затем все возвращаются домой, где уже щедро накрыт стол. Хозяйки заранее готовят самые вкусные блюда, но только постные — в сочельник не принято есть мясо. Обязательно подают жареного карпа, грибной и картофельный салаты, квашеную капусту и уху. Любимый чешский десерт на Рождество — ароматный яблочный штрудель.
Многие чехи по сей день строго соблюдают все старинные рождественские приметы. Так, например, накрывая на стол обычно оставляют одно место свободным в память о покинувших мир близких людях и родственниках. Под каждый столовый прибор кладется рыбья чешуйка или монетка — на счастье. Существует также поверье, что если молодой человек намерен жениться в грядущем году, то ему следует сесть на углу праздничного стола, а девушке, мечтающей о замужестве, во время трапезы полагается отрезать кусок масла от целого брикета — в таком случае она непременно выйдет замуж за парня с миролюбивым характером.
Завершается сочельник в полночь, когда вся семья идет в церковь на Рождественскую мессу.